păi... cea mai la îndemână chestie care îmi vine acum, fără prea mari gânduri:

Cod:
<style>
span.highlight {background-color:red;color:white;}
</style>

<p id="paragraf">acest CUVANT va avea un highlight</p>

<javascript>
String.prototype.replaceAll = function(strTarget, strSubString){
		var strText = this;
		var intIndexOfMatch = strText.indexOf( strTarget );
 		while (intIndexOfMatch != -1){
	 		strText = strText.replace( strTarget, strSubString )
			intIndexOfMatch = strText.indexOf( strTarget );
	 	};
 	return( strText );
};
document.getElementById('paragraf').innerHTML.replaceAll('cuvant', '<span class="highlight">cuvant</span>');
</javascript>

nu ştiu dacă merge cum trebuie, dar asta e ideea pe care aş merge eu, cu mici modificări să nu se atingă de tagurile html.