Cu js (jquery) e destul de usor, dar poti aplica un filtru si pe the_title pe aceeasi idee.
Cod:
$('.post h2').each(function(){
    var text = $(this);
    text.html( text.text().replace(/(^\w+)/,'<span class="first-word">$1</span>') );
});
Poti folosi html in titlul articolului btw.