tocmai vroiam sa scriu si eu despre faptul ca stringul din file_exists trebuie sa fie calea la fisier relativa la fisierul php in care executi acea secventa de cod.

teoretic merge si cu / sa ia din radacina si sa ii dai full path dar cine stie ce se intampla acolo.

incearca sa faci un test cu un fisier din acelasi director cu scriptul.