1. Foloseşti "." atunci când doreşti să concatenezi 2 sau mai multe variable.
Cod:
$var1 = "abc";
$var2 = "def";
$var1 . $var2 => "abcdef";
$var1 . "|" . $var2 => "abc|def";

function A() { return "a"; }
function B() { return "b"; }
echo A() . B() => "ab";
2. mysql_real_escape_string() este folosit când faci o interogare în baza de date, pentru a elimina anumite caractere "periculoase". ( detalii aici )

htmlspecialchars() face conversia unor caractere în entităţi HTML.
( ă => & #259;, â => & #226; s.a.m.d )